Bakterią Mycobacterium tuberculosis (Mtb) zakażonych jest obecnie niemal 1,5 miliarda osób. Co roku na gruźlicę umiera około miliona ludzi. Pojawiają się szczepy oporne nie tylko na stosowane rutynowo, ale nawet niemal wszystkie dostępne leki.

Jak wykazał zespół prof. Briana VanderVena z Cornell University, aby podtrzymać infekcję, bakterie potrzebują tłuszczów i cholesterolu pobieranych od gospodarza. Dzięki nim zakażenie może ciągnąć się przez dziesięciolecia, zarówno w fazie aktywnej, jak i w utajeniu.

Mechanizmy, jakich Mtb używa, aby korzystać z kwasów tłuszczowych gospodarza pozostawały do tej pory tajemnicą. Teraz VanderVen i jego zespół zidentyfikowali gen LucA, związany z metabolizmem cholesterolu i tłuszczów. Kodowane przez niego białko w błonie komórkowej bakterii jest niezbędne do przyswajania tłuszczów i cholesterolu.

Dalsze prace wykazały, że białko LucA współdziała z podjednostkami konkretnych białek w kompleksach Mce1 i Mce4, które "importują" kwasy tłuszczowe i cholesterol. LucA stabilizuje te transportujące kompleksy. Gdy go zabraknie, Mce1 i Mce4 rozpadają się. Dlatego też naukowcy z Cornell chcą opracować leki zakłócające działanie LucA.