Naukowcy z Uniwersytetu McGill (Kanada) za pomocą obrazowania zależnego od dyfuzji (ang. diffusion weighted imaging) przebadali strukturę połączeń nerwowych w mózgach 260 maluchów mających od 6 do 12 miesięcy.

Wykazali, że u półrocznych dzieci obciążonych wysokim ryzykiem autyzmu pierwsze nieprawidłowości w zakresie budowy sieci neuronalnej pojawiają się w rejonie kory słuchowej. Są one powiązane z natężeniem objawów autyzmu obserwowanych w wieku 2 lat.

Niewydolność połączeń nerwowych odpowiedzialnych za przetwarzanie bodźców sensorycznych dotyczy także obszarów kontrolujących wzrok, dotyk oraz rozwój językowy. Pojawia się ona u nieco starszych dzieci i również koreluje z natężeniem późniejszych objawów autyzmu.

Wczesne wykrywanie sygnałów świadczących o ryzyku wystąpienia autyzmu jest ważne ze względu na możliwość dokonania diagnozy i zastosowania odpowiednich interwencji łagodzących behawioralne symptomy zaburzenia.

- Naszym celem było odkrycie, kiedy i gdzie pojawiają się w mózgu pierwsze nieprawidłowości w zakresie budowy sieci neuronalnych. Wykazaliśmy, że u dzieci zagrożonych autyzmem różnice te są widoczne już w wieku sześciu miesięcy i są one związane z przetwarzaniem bodźców sensorycznych, a nie z wyższymi funkcjami poznawczymi. Mamy nadzieję, że wyniki naszego badania okażą się użyteczne w kontekście zgłębiania mechanizmów odpowiedzialnych za powstawanie autyzmu i rozwijania efektywnych metod leczenia - mówi koordynator badania John Lewis.