Wbrew pozorom, nie każdy nowotwór to rak - specjaliści określają w ten sposób tylko nowotwory wywodzące się z tkanki nabłonkowej. Owo rozróżnienie wprowadził w roku 1865 niemiecki chirurg Karl Thiersch.

Raki wywodzą się z komórek nabłonkowych występujących w skórze lub tkance pokrywającej powierzchnię narządów wewnętrznych i gruczołów. Typowe raki to między innymi rak prostaty, piersi, płuc i jelita grubego.

Ludzie są bardziej podatni na rozwój raka w porównaniu z naszymi najbliższymi ewolucyjnymi kuzynami, małpami człekokształtnymi. Naukowcy z University of California San Diego School of Medicine uważają, że rozwiązali tę zagadkę. Jak wynika z ich badań, zaawansowane raki mogą mieć związek z genem o nazwie SIGLEC12. Większość ludzi nie wytwarza kodowanego przez ten gen białka Siglec-XII, ale ci, którzy je produkują są dwukrotnie bardziej zagrożeni zaawansowanym rakiem.

Naukowcy potwierdzili swoje odkrycia na myszach, wprowadzając komórki nowotworowe zaprojektowane do produkcji Siglec-XII. Powstałe raki rosły znacznie szybciej i włączały wiele biologicznych szlaków, o których wiadomo, że są zaangażowane w powstawanie zaawansowanych raków, w porównaniu z kontrolnymi komórkami nowotworowymi bez funkcjonującego Siglec-XII.

Dalsze badania związane z tym genem i białkiem Siglec-XII mogą potencjalnie doprowadzić do znacznych postępów w prognozowaniu, diagnostyce i leczeniu raka.

- W pewnym momencie ewolucji człowieka gen SIGLEC12 - a dokładniej białko Siglec-XII, które produkuje on jako część układu odpornościowego - doznał mutacji, która wyeliminowała jego zdolność do rozróżniania 'siebie' od atakujących drobnoustrojów, więc organizm musiał się go pozbyć - powiedział starszy autor Ajit Varki, profesor w UC San Diego School of Medicine i Moores Cancer Center. - Ale nie zniknął całkowicie z populacji - wydaje się, że dysfunkcyjna forma białka Siglec-XII stała się szkodliwa dla mniejszości ludzi, którzy nadal ją produkują.

- Białka Siglec (sialic acid-binding immunoglobulin-like lectins) są zazwyczaj aktywne w komórkach odpornościowych i zaskakujące było znalezienie Siglec-XII na powierzchni nabłonka. Podczas gdy zmutowana forma Siglec-XII ulega ekspresji tylko u około 30 proc. ludzi, stwierdzono, że jest obecna w wysokim odsetku zaawansowanych raków. Może to pomóc wyjaśnić, dlaczego ludzie są bardziej podatni na agresywne raki, które rzadko występują u szympansów - powiedziała współautorka badań, dr Nissi Varki, profesor patologii w University of California San Diego School of Medicine.

Paweł Wernicki, PAP