Żółtaczka występująca w okresie noworodkowym jest spowodowana przez zaburzenia przemiany bilirubiny - substancji powstającej w wyniku rozpadu hemoglobiny. Żółtaczka wynikająca z przystosowywania się organizmu do nowych warunków życia występuje u około 40 proc. noworodków donoszonych i prawie 100 proc. wcześniaków, jednak u części z nich przybiera patologiczne rozmiary.

Leczenie polega między innymi na stosowaniu fototerapii, pod której wpływem rozpada się bilirubina oraz – w najcięższych przypadkach – transfuzji wymiennej. Ciężka, nieleczona żółtaczka noworodków może uszkodzić mózg.

Zespół Rikke Damkjaer Maimburg z duńskiego uniwersytetu w Aarhus przestudiował wszystkie porody, które miały miejsce w Danii w latach 1994-2004. Okazało się, że 2,37 proc. dzieci urodzonych o czasie i leczonych z powodu żółtaczki cierpiało potem na autyzm, podczas gdy wśród noworodków bez żółtaczki odsetek ten wynosił tylko 1,4 proc.

Nie wiadomo, czy żółtaczka noworodków może wywoływać autyzm, czy to raczej skłonność do autyzmu sprzyja także żółtaczce. Jednak zdaniem badaczy jest prawdopodobne, że to wysoki poziom bilirubiny uszkadza mózg, sprzyjając autyzmowi.