Dwie firmy farmaceutyczne – Vertex Pharmaceuticals i Merck doniosły o pomyślnych wynikach testów klinicznych dwóch nowych leków na wirusowe zapalenie wątroby typu C (HCV). Wirus tego zapalenia atakuje komórki wątroby i jest sprawcą jej marskości oraz potencjalną przyczyną raka wątroby kończącego się zwykle śmiercią pacjenta. Obecnie na zapalenie tego typu choruje 3 proc. populacji na świecie, a leczenie jest bardzo trudne.

Pacjenci przyjmują przez długi czas kombinację interferonu alfa – białka, które podwyższa reakcje systemu immunologicznego – i ribavirinu – leku antywirusowego, działającego jednak na wiele typów wirusów, nie tylko na wirus HCV. Efekty uboczne długotrwałych kuracji tego typu są poważne. Należą do nich m.in. depresje, anemia oraz zakażenia około grypowe.

Nowe leki – telaprevir – tak nazywa się nowy lek Vertexu, i boceprevir Mercka działają na podobnej zasadzie. Blokują kluczowy dla wirusa HCV enzym, proteazę. Wszystkie bowiem białka HCV tworzą na początku długi łańcuch, który musi być pocięty na części przez proteazę. Zablokowanie tego enzymu oznacza niemożliwość stworzenia funkcjonalnych białek.