Międzynarodowe badania prowadzone przez 164 naukowców z 29 europejskich krajów oraz Kanady i Australii były koordynowane przez specjalistów z londyńskiego Imperial College. Objęły 10 tys. dzieci i dorosłych chorych na astmę oraz 16 tys. osób wolnych od tej choroby.

U każdego z badanych przeprowadzono ponad pół miliona testów genetycznych dotyczących całego genomu, znajdując siedem miejsc w genomie, w przypadku których warianty genów miały związek z astmą. Ponadto okazało się - wbrew wcześniejszym opiniom - że to astma może być przyczyną alergii, a nie na odwrót.

Niezwykła jest nie tylko skala badań, ale i to, że niemal wszystkie z około 15 miliardów testów przeprowadzono w jednej instytucji – Centre National de Genotypage w pobliżu Paryża.

Jak przypuszczają specjaliści, za zachorowanie na astmę w równej mierze odpowiadają czynniki genetyczne, co wpływ środowiska. Odkryte warianty genetyczne występują częściej niż u co trzeciego dziecka z astmą. Jednak gen najsilniej oddziałujący w przypadku dzieci nie ma związku z astmą u dorosłych, co sugeruje, że obie jej odmiany różnią się pod względem biologicznym.

Niektóre ze zidentyfikowanych właśnie genów mają związek z alarmowaniem organizmu o uszkodzeniu nabłonka wyściełającego drogi oddechowe, podczas gdy inne wydają się wpływać na procesy naprawcze w drogach oddechowych. Dokładne poznanie działania „astmatycznych" genów powinno pozwolić na opracowanie nowych leków. Jednak wykrycie tych genów za pomocą badania genetycznego nie pozwoli określić zawczasu, kto zachoruje na astmę, a kto nie.